●特约评论员 张田勘（北京）
中国正在老化并加速深度老化。2018年末，中国60岁及以上人口24949万人，占总人口的17.9%，预计到2050年前后，中国老年人口数将达到峰值4.87亿，占总人口的34.9%。
按照联合国的标准，一个地区60岁以上老人达到总人口的10%，或65岁老人占总人口的7%，该地区就属于老龄化社会。65岁及以上人口占比达到14%，为深度老龄化社会；超过20%，则进入超老龄化社会。
联合国的《世界人口展望：2019年修订版》的数据显示，2018年，全球65岁或以上人口史已经无前例地超过了5岁以下人口数量。到2050年，全世界每6人中，就有1人年龄在65岁（16%）以上，这一数字在2019年为11人（9%）。此外，预计80岁或以上人口将增长两倍，从2019年的1.43亿增至2050年的4.26亿。
也就是说，全球深度衰老的拐点是在2050年。一个国家或全世界都“衰老”了，社会该如何运行？最基本的问题是，社会财富是否足以养老，以及谁来帮助和照护越来越多的老年人。
经济上似乎用不着过多的忧虑，借助科技的长足发展，全球经济多年来的增长为负担养老提供了基础。
世界经济的发展表明，在过去300多年里，人类创造的财富总和，超过农耕时代的总量。现在，人类还在依靠科技的创新能力继续享受着工业革命的技术红利，这是从工业革命的几个过程所维持的。
不过，在推动社会前进和人们获得创造性红利的因素中，技术只是其中之一，其他还有人口和资本。劳动力规模依然是经济增长的主要因素之一。但是，当现代人的生育意愿低迷之时，是无法强制人们生育的，并且因此会让社会的衰老加速加深。
而且，社会深度衰老的结果之一是，有更多的老人失能和半失能，需要更多的人手来照护，仅仅依靠家庭是难以解决问题的。截至2018年年底，中国60岁及以上老年人近2.5亿，其中失能老人超过4000万。他们面临的照护难题，是社会的痛点。最大的痛点是，缺少人手。
即便大力培训照护人员，提高照护人员的待遇，由于观念的束缚，多数人也不愿意做这样一份工作。在传统观念中，这是伺候人，而且，照护老人的繁琐、技术、精力、体力和耐心，也并非一般人所能担当。
一个权宜之计便是，依赖人类的另一种创新，智能机器人。早在2012年的圣丹斯电影节上，讲述轻微失智老人与机器人之间的故事的科幻影片《机器人和弗兰克》就赢得了艾尔弗雷德·斯隆特别奖。这也提示，未来智能机器人照顾老年人可能将是一种必然的选择。
对于机器人照护老人，当然有争议，最重要的是，它们是否安全，是否在功能上能全面替代甚至超越子女和护工。这些问题，当然都是机器人护理员需要解决的问题，随着技术的改进，安全性和照护技术的可替代性都可以逐步得以解决。但是，最重要的是，照护机器人是否可以在情感上替代人类，尤其是子女。
表面上看，照护机器人是冷冰冰的，无法与人的护理员有情感交流，更无法产生与子女相似的情感依托和温暖。但是，这或许正是机器人照护员的优势。在面临失智，老人无法表达自己的意思，甚至表现出种种老态和不堪之时，如口角流涎，咽不下饭食，排不出粪便，行动迟缓，情绪不稳，大哭大闹，并且可能随时提出许多荒诞要求之时，即便是子女，也可能会崩溃。
但是，机器人不会计较人的不良情绪，也不会嫌弃老人的种种异常的生理状况，它们会一如既往任劳任怨地照护老人，不生气，也不会有情绪反应，更不会讨厌这份工作。这或许就是解决照护人口众多的中国未来无数老年人的重要方式。