单田芳走了，享年84岁，这则消息昨晚刷屏了朋友圈。
在单老之前，另一位知名的评书大师袁阔成已于2015年故世。当年与他们并称“四大评书表演艺术家”的另两位——田连元和刘兰芳，虽然还健在，但也早已隐退舞台多时。上一次听闻他们的消息，还是因为田连元出车祸。
于是，很多人感叹：一个属于评书的时代过去了。
是的，这些对90后、00后来说极其陌生的名字，曾几何时在中国却是“如雷贯耳”般的存在。“评书表演四大家”曾经有多火，打个或许不太恰当的比喻，他们是80年代的“四大天王”，是当年大众文艺领域的“F4”。
许多70后、80后的童年记忆里，想必都有过这样一幕：每天傍晚，一家人围着收音机，边吃饭边听“空中书场”。电台那头，评书艺人一块醒木一张嘴，忽而刀光剑影，忽而鼓角争鸣，似有说不尽的盛衰兴亡，道不完的聚合离散。电台这头，听众的情绪也是随之忽高忽低，听到岳飞朱仙镇大捷，则欢呼雀跃；听到关云长败走麦城，便长吁短叹。甚至一场听完不过瘾，调台继续听别家的，那场景，那热情，绝不输于今天年轻人的熬夜追剧。
和当年“全民听书”的火爆场面相比，评书业如今的冷清衰落让人唏嘘。
作为一名铁杆评书粉，我听过四大家的许多作品。相比袁、田、刘，单田芳有两个特点：一个是他沙哑的嗓音，特别契合评书带给听众的那种历史沧桑感；另一个是他的产量特别大，总共说了有一百多部，据说每天播一集的话，可以播到2036年。尤其是他所播讲的那版《隋唐演义》，在我看来是所有隋唐本子中最好的。不仅远超褚人获的《隋唐演义》、如莲居士的《说唐》等原著，其前半部甚至可堪比肩三国演义——虽然四明山大战后的部分有些虎头蛇尾。
但就艺术形式本身来说，评书相比相声、二人转等同样出身草根的曲艺门类，其实是存在很多问题的。比如情节雷同、人物脸谱化问题突出。举个例子，《隋唐演义》中的程咬金、《岳飞传》中的牛皋、《大明英烈传》中的胡大海，怎么听都觉得是同一个人投了三次胎。又比如演播内容过分局限于传统故事，时代性较弱。虽然单田芳等人也有过创新的尝试，比如录制红色评书，但效果并不怎么成功。
事实上，评书之所以能够在80年代走红，主要是因为它作为一种听觉艺术，恰好契合了电台这种彼时最流行的大众媒介的传播特质，从而填补了那个年代人们相对贫乏的精神文化生活。应该说，这既是评书的幸运，也注定了它终有一天要被其他文艺娱乐形式所取代。
这也是为什么，进入九十年代特别是新世纪以后，随着影视文化产业的崛起，文化娱乐产品从3D、4D、5D一路升级换代，评书这种“单声道”的艺术类型，便不可避免地开始走向衰落。尽管评书界也曾有过将书场从电台搬上电视台的尝试，后来又借助MP3、听书APP等工具再度兴起过一阵，但依然无法扭转市场受欢迎程度下降、受众群体萎缩老化等趋势。哪怕是评书铁粉，也不得不承认，落花流水春去也，换了人间。
对于评书本身来说，这或许是一件不幸的事情，但站在大众的角度，评书业的衰落恰恰说明文化产业的繁荣、市场审美眼光的提高，而这何尝不是时代的一种进步吗？
所以，单田芳虽然逝世了，但文化发展并没有停止脚步，大众文艺仍待“下回分解”。