作为清末民初一位枢轴式的人物，梁启超绝对值得一写再写。
在梁启超逝世九十周年之时，许知远耗时五年，为读者奉上《青年变革者：梁启超1873—1898》。本书乃许知远的转型之作，这是他第一次写有注释的历史类著作；它也是一部富有雄心的作品，“我希望这三卷本的传记成为一部悲喜剧、一部近代中国的百科全书。我期望它能复活时代的细节与情绪，展现出几代人的焦灼与渴望、勇气与怯懦。”许知远说。
遇见梁启超
2013年，37岁的许知远厌倦了新闻业的碎片与短暂，想寻求一种更辽阔与深沉的表达。在旧金山的城市之光书店，许知远看到一张梁启超的照片，他被与印度诗人泰戈尔和阿富汗思想家哲马鲁丁·阿富汗尼并列在一本书的封面上。
照片上的梁启超三十岁左右，拍摄地可能是横滨、墨尔本或者温哥华。彼时的他刚刚经历戊戌变法的失败，那些共同参与变法的同道，被杀的被杀，革职的革职，他借助日本人的帮助侥幸逃脱。此时，他正在动员散落在世界各处的华人商人与劳工捐献资金，希望能够重新集结力量，营救受困的光绪皇帝，建立一个富强的中国。
在许知远的叙述中，照片上的梁启超，鼻正口阔，短发整洁而富有光泽，由中间清晰地分开，竖领白衫浆得笔挺，系一条领带，嘴角挂有一丝骄傲，眼神尤为坚定。正是这坚定的眼神击中了许知远。“为何不写一部他的传记，借此追溯近代中国的转型呢？它肯定足够辽阔与深入，也与我的个人经验紧密相连。”
在致谢辞中，许知远半开玩笑、半炫耀地引用阿莫司·奥兹的话，“倘若剽窃一本书，人们谴责你为文抄公；然而倘若你剽窃十本书，人们会认为你是学者；倘若你剽窃三十本书，则是为杰出的学者。”《青年变革者》中，“引用的书籍远超过三十本”，他希望自己的用心与付出能被学界和更多读者认可。
重回历史现场
许知远对过往那段波澜起伏的历史拥有深刻的体认。作为曾经的媒体主笔，他深知进入历史现场的必要性。因此在搜集、阅读了大量史料和研究著作的同时，许知远从广东新会茶坑村，到广州万木草堂，再到北京、上海及至日本横滨，一路追寻梁启超的足迹，以寻求历史与现实之间隐秘而有韧性的关联。
许知远在茶坑村散步，品尝陈皮制作的各种菜肴，夏日午后在残留的万木草堂发呆，在衰落的福州路上想象报馆与青楼林立的昔日繁盛，在夜晚的火宫殿小吃摊上，猜测梁启超抵达长沙的心情，或是在北京法源寺外闲坐，想象他与谭嗣同、夏曾佑热烈的青春……历史的现场已经面目全非，想象也不可靠，但情绪却是相通的。他在复活细节和情绪上做了超乎寻常的努力。
笔端常带感情
梁启超的文章常具热烈情感，纵横捭阖，笔力激荡。其于1900年所作的《少年中国说》即对比老年人与少年人，指出“少年自由则国自由，少年进步则国进步”，其激越进取之精神令人振奋。本书涉及的时段，正是梁启超人生的前二十五年，他的“敏锐开放、自我创造与行动欲望”，在这一时期展现无疑。而许知远敏感地捕捉到了这一点。
而在许知远过往的书写中亦可见到其理想主义情怀与批判精神。
许知远说他的写作不可避免地带着当代意识。“即使置于自己的时代，梁启超也该进入全球最敏锐心灵的行列。这些人看到一个技术、民族主义、全球化驱动的现代世界的到来，在希望与挣扎中摇摆，梁启超则从中国语境出发，回应了很多普遍性问题，对于科学、民族主义、个人精神都作出独特判断”，“那一代人也面临一个加速度的、技术革命与知识爆炸的时代，他应对这些变革时的勇敢与迷惘，激起了我强烈的共鸣”。
学者葛兆光评价本书时说，“许知远阅读史料体验那个时代的心情，借助想象重塑那个社会的生活，通过将心比心的感受复活梁启超的生命历程，并尝试着以梁启超式‘笔端常带感情’的写法，写出梁启超和他的时代，也写出中国那一段风云诡谲的历史”。
学者马勇亦评价道，许知远的人物传记“在很大程度上是写作者的情感投射”。
重估梁启超
作为晚清民国剧变时期的重要人物，梁启超兼具思想家、政治家、文学家、教育家等多重身份，对中国近现代的学术、思想、政治等都产生了无可替代的影响。在许知远看来，“在世界舞台上，他更是被低估的人物，他理应进入了塞缪尔·约翰逊、伏尔泰、福泽谕吉与爱默生的行列，他们身处一个新旧思想与知识交替的时代，成为百科全书式的存在，唤醒了某种沉睡的精神。”
这大约与中国传记写作传统有关。在中国，对个人行谊的记述往往被融入历史的潮流之中，较少情感和情绪。考察诸多既有历史书写中的梁启超，他至关重要然而显得有些面目模糊。他是时代和思想的开拓者，影响力时至今日都清晰可见。但对其日常与情感，内心挣扎与交游细节却较少得到深入的展现。本书正是对这一方面的有益补充。
此外，梁启超常常仅被置于中国自身语境中叙述，却较少被放置在世界维度中。而事实上，他是上一波全球化浪潮的拥抱者，足迹遍及日本以及大洋洲、美洲和欧洲各国，各地政要与新闻界人士认为他握有中国的未来，那些享誉世界的学者与思想家都曾与他深度交往。
作者通过爬梳史料，体验那个时代的心情，重塑彼时社会生活，从而使梁启超的生命历程及其与同时代人的思想状况得到展现。
许知远表示，本书也是为改变读者对梁启超的认知现状所做的努力。
《青年变革者：梁启超(1873—1898)》
许知远 著
世纪文景|上海人民出版社
2019年5月